十二生肖最早见于《诗经》。《诗经》曰：“吉日庚午，既差我马。”20世纪70年代中期，在湖北出土的上千只竹筒，证明了我国在春秋战国时代就使用十二生肖了。
十二生肖的选用和排列，是根据动物每天的活动时间确定的。每天夜晚十一时到凌晨一时，是子时，此时老鼠最为活跃。凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍。三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食看，最为凶猛。五时到七时，为卯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔正在捣药。上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。下午一时到三时，是未时，这时猴子活跃起来。五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜。晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在酣睡。至于没有猫，传说古时候轩辕黄帝要选12种动物做侍卫，动物们高兴的赶去报名，不巧猫有事，它就委托老鼠替他报名，可是老鼠却把这事给忘了，所以猫从此便痛恨老鼠，和老鼠成了敌人。
