苏州街这条古老的街道，南起紫竹院西侧的万寿寺，北至海淀镇西侧，至今已有240多年的历史。这里，其实是皇家的一处主题公园。
苏州风景秀丽，让身处北方的人在北京街巷名称中，以苏州命名的有七处之多，除颐和园内及紫竹院旁的苏州街外，在城内尚有五处。今南池子大街有大苏州胡同和小苏州胡同。这里在明清时是皇家的东苑，紫禁城内金水河流经此处的飞龙桥，入菖蒲河，古时此处有精致的牌楼和石桥，其景甚佳。崇文门内大街有苏州胡同和苏州巷下坡，明初曾是京城东南隅的水乡。此外在北京皇城的东北角，尚有一条小巷，昔日曾引御河水入其处，并有山石和亭榭，因与南池子小苏州胡同重名，今已改名为阳春胡同。
列肆于皇家宫苑的做法而始于汉代。在京城兴建起秀丽的江南式水镇市街，犹如荟萃娱乐、美食、商贸于一体的民间庙会，这反映出别出风韵的清宫生活，以及我国繁盛的传统商业文化。游人至此可沿岸或乘小舟购物，充满仿古旅游的浓郁乐趣。
颐和园苏州街位于北京的西北郊，在苏州河中段，街全长三百余米，是一条仿江南水镇而建的买卖街。这里一水两街，沿岸作市，共设各式铺面64座，牌楼14座，小桥8座。两岸茶馆、酒楼、钱庄、药店、当铺、绸布店、印书局等应有尽有、多姿多彩。乾隆时仿江南水乡而建，是专供清代帝后逛市游览的的一条水街，岸上有各式店铺，如玉器古玩店、绸缎店、点心铺、茶楼、金银首饰楼等。这里的店员、伙计均由太监、宫女装扮，每当皇帝、皇后、妃嫔们等来此游幸、购物之时，便煞有介事地做起火热的“买卖”来。1860年被英法联军焚毁，1990年在遗址上复建，是我国古代“宫市”的唯一孤本。
京西名刹万寿寺之前的一条苏州街，是北京很长的一条苏州街。清康熙、乾隆等封建皇帝，当年去西山游览，龙车凤辇出西直门，走白石桥改乘龙舟，到万寿寺船靠码头，皇帝就到万寿寺行宫，或小息、饮茶、进膳，或留宿听僧侣念经作佛事。乾隆皇帝几次出访江南，他对甲于天下的苏州风景颇为喜爱。乾隆下江南，也带着自己的母亲。
在皇家禁苑里修造以苏州为模板的主题公园，还要在更广阔的天地中实际模拟江南胜景。乾隆二十六年(1761年)是乾隆母亲的七十岁寿辰，皇帝下令，在万寿寺前，沿御河两岸，仿南式市场街巷建造许多屋舍，长至数里，奉銮舆游览，命名为苏州街。修建这么大规模的主题乐园，老太后每当想起江南的景色就到此游赏，很是欢欣。
乾隆之后，苏州街没落了一段时间，但是更加生活化、真实化。嘉庆五年（1800年），嫌其街靡费扰民，乃罢除之。嘉庆末年，因顺天府尹蒋之照所请，每届万寿寺庙会之期，许多乡民在苏州街自由设市，由禁地逐渐变成公共市场。
慈禧太后去颐和园时，也屡经此处。西院北头尽端有一座很富有中国民族风格的楼阁，相传为西太后梳妆台，这里抱厦、游廊、亭台、山石、奇峰，万状皆有，其景甚为幽美。御河水引自玉泉，清澈透底，水清如镜，鱼跃石流，尽收眼底。两岸植树，垂柳直悬水面，名花嘉木，争妍竞秀。万寿寺前还建了两重玲珑秀丽的石桥，游经此处，犹入仙境。慈禧太后做寿，仿照乾隆的例子，从紫禁城西华门到畅春园大宫门一路设置点景建筑、戏台、经棚。此后，历代皇太后太后乘轿出西直门，在绮红堂大船坞或乐善园上船，在长河上岸后，进万寿寺行宫小憩片刻后，都要经苏州街，游览两岸风光。
