农历正月十五日叫“元宵节”，也叫“上元节”。每逢这一天，家家户户都要挂彩灯，放焰火，大街上高挂千万盏琳琅满目的花灯，东北和新疆等寒冷地区，还要制作千姿百态的冰灯，到了晚上，一家老小围坐在一起，品尝各种元宵的风味。元宵节是从什么时候开始的呢？
据古书记载，汉代便有了这一节日，到现在已有2000多年的历史了。古时有“三官”，即天官、地官、水官，都是道教信奉的神，并说“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”。后来道教以三官配三元，说天官正月十五生，为上元；地官七月十五生，为中元；水官十月十五生，为下元。从春秋战国开始，人们就有了过上元节的习俗。
据说，两千多年前的西汉时候，周勃、陈平等一起设计解除了“诸吕之乱”，汉文帝登基，这一天正是正月十五。汉文帝深感太平盛世来之不易，为纪念平息“诸吕之乱”，每年正月十五夜，他都要出宫游玩，与民同乐。“夜”在古语中，又叫“宵”，正月又叫元月，汉文帝就将正月十五定为元宵节。每逢这天晚上，举国上下都要张灯结彩，欢度元宵节。
不过，元宵节开始盛行还是隋唐时期。隋文帝年间，每逢元宵节来临，京城长安和各州县，大街小巷人们熙攘往来，有的举着火炬，有的敲着鼓点，有的戴着动物面具有的男人穿着女装，共庆元宵。
唐代，首都长安规定，为维护首都的治安，每天夜晚街鼓鸣响以后，所有行人要回到家里。但是，每年的正月十四、十五、十六三天夜晚，长安城内却允许百姓放三夜花灯。在当时的长安，“西域灯轮干影树，东华金阙万重开”。在当时的洛阳，“月下多游骑，灯着绕看人，欢乐无穷已，歌舞达明晨”。元宵节的玩灯、制灯、观灯，便逐渐形成了一种民间的风俗。到了宋代开宝年间，甚至延长到十七、十八两个晚上，有所谓“五夜元宵”之称。
明朝，灯节还增设戏曲表演。明太祖朱元璋在南京即位，规定元宵从初八上灯，十七落灯，连续张灯十夜，成为我国最长的灯节。年年花灯烟火照耀通宵，鼓乐杂耍喧闹达旦。
清代灯市也盛行一时。北京灯市口、前门外、厂甸一带都曾设灯市，家家店铺都悬挂五色彩灯，观灯者摩肩接踵，热闹非凡。江南苏杭等地元宵放灯、赛灯、观灯，至今尤盛，相沿成俗。
